Đội tuyển Anh đang trình diễn bộ mặt tươi mới ở World Cup 2018.

Thế là sau 28 năm người Anh mới lại đặt chân vào vòng bán kết của một kỳ World Cup. 28 năm trước, thế hệ của những G.Lineker, P.Gascoine, C.Waddle, T.Butcher, P.Shinton, S.Pearce… đã đưa đội tuyển Anh vào bán kết World Cup 1990 tại Italia, làm thay đổi cách nhìn khá tiêu cực về bóng đá Anh. Lần này, một thế hệ cầu thủ trẻ trung, tài năng của Anh cũng đang muốn thay đổi cái nhìn về họ - vốn bị coi như “những đứa trẻ” hư hỏng, kiếm được nhiều tiền nhưng không bao giờ hết lòng, hết sức để hoàn thành mục tiêu.

Thực tế, câu chuyện kiếm được nhiều tiền từ khi còn trẻ không phải là chuyện của những cầu thủ Anh hiện nay, mà còn thể hiện ở nhiều thế hệ trước. Họ được tung hô và luôn được đánh giá cao trước mỗi kỳ giải, thế nhưng, đổi lại chỉ là sự thất vọng não nề. Vấn đề của bóng đá Anh trong những kỳ giải ấy là huấn luyện viên không thể kết nối những cầu thủ được xem là ngôi sao của đội để tạo thành một tập thể đúng nghĩa.

Dàn cầu thủ hiện tại của Anh cũng được nhận mức lương cao hàng đầu thế giới, nhưng họ có niềm tin, sự đoàn kết và không ít điều mới mẻ về chuyên môn, từ cách kiểm soát bóng đến cách đưa ra những miếng đánh trong trận đấu. Điều đó khiến giới chuyên môn phải ghi nhận và đánh giá lại chất lượng của đội tuyển Anh. Chính huấn luyện viên J.Andersson của Thụy Điển đã thừa nhận sau trận Thụy Điển - Anh (0-2) rằng ông thực sự tâm phục, khẩu phục khi đội nhà chịu thất bại trước người Anh. Thậm chí, ông J.Andersson tin rằng đội tuyển Anh đủ chất lượng để có thể tiến vào chung kết.

Vì thế, khi nhìn lại dấu mốc lần đầu tiên sau 28 năm lọt vào bán kết một kỳ World Cup của đội tuyển Anh, người ta phải ghi nhận công lao của huấn luyện viên G.Southgate. Từ chỗ chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ cho vị trí huấn luyện viên trưởng, cựu trung vệ của đội tuyển Anh này đã khẳng định chỗ đứng vững chắc nhờ sự quyết đoán khi thực hiện mục tiêu. Những cầu thủ không phù hợp với triết lý bóng đá của ông thầy này đều phải ngồi nhà. G.Southgate luôn gần gũi với các học trò để nhận được sự chia sẻ kịp thời của họ - điều hiếm thấy ở nhiều đời huấn luyện viên trước đây của đội tuyển. Và, còn một lý do khác dẫn đến thành công, là G.Southgate từng làm việc với phân nửa đội hình đội tuyển Anh hiện nay khi ông còn là huấn luyện viên trưởng đội tuyển U21. Điều đó giúp ông nắm bắt tâm lý và phát huy tốt nhất khả năng của các học trò.

Khi đã vào đến bán kết thì đương nhiên mỗi đội bóng sẽ nghĩ đến chức vô địch. Và lúc này, người Anh đang tràn đầy niềm tin dù đối thủ tại bán kết là một đội tuyển Croatia sắc sảo, có nhiều cầu thủ chất lượng và vừa vượt qua đội tuyển chủ nhà Nga ở vòng tứ kết.